MENGENAL KIRIBATI

MENGENAL KIRIBATI – Yang sebelumnya bernama Kepulauan Gilbert, sebuah republik di Pasifik Tengah yang ter­gabung dalam negara-negara persemakmuran. Wila­yah negara ini terdiri atas beberapa gugus pulau. Se­cara berurutan membentang dari barat ke timur Kepulauan Gilbert, Ellice, Phoenix, dan Line. Luas daratan 712 kilometer persegi. Namun pulaunya ter­sebar dalam wilayah seluas 5 juta kilometer persegi.

Sejarah.

Penelitian arkeologis membuktikan bah­wa wilayah ini telah dihuni sejak abad pertama oleh masyarakat yang berbahasa Austronesia. Orang Fiji dan Tonga datang pada abad ke-14 dan berbaur de­ngan penduduk setempat.

Penjelajah Spanyol mendarat pada salah satu dari gugus kepulauan ini, tetapi mereka tidak menetap. Ta­hun 1788 Kapten Thomas Gilbert menemukan Tara­wa. Tarawa dan pulau lain di sekitarnya selanjutnya disebut Kepulauan Gilbert oleh orang Amerika dan Eropa yang datang belakangan. Gugusan kepulauan yang lain baru mendapat namanya setelah terjadi pe­mukiman orang Eropa.

Pemukiman pertama orang Eropa terbentuk tahun 1837. Mata dagang terpenting yang diperdagangkan pemukim pertama ialah minyak kelapa dan kopra.

Inggris kemudian menjadikan Kepulauan Gilbert dan Ellice protektorat tahun 1892. kepulauan ini menjadi koloni mahkota. Kepulauan Phoenix menjadi koloni mahkota tahun 1937. Tahun 1972 Kepulauan Ellice bergabung dengan Kepulauan Gilbert dan Phoenix menjadi koloni mahkota. Tahun 1976 penduduk Kepulauan Ellice yang berdarah Poli­nesia membentuk pemerintahan sendiri dengan nama Tuvalu. Kepulauan lain tetap dalam satu kesatuan dan tahun 1977 memperoleh pemerintahan sendiri. Pada 12 Juli 1979 koloni ini merdeka penuh dengan nama Kiribati.

Keadaan Alam.

Semua kepulauan yang memben­tuk negara ini merupakan atol berelevasi rendah. Tak ada satu pun dari atol ini berketinggian lebih dari 8 meter. Beberapa pulau, terutama Bahaba, mengan­dung fosfat. Vegetasi kepulauan ini kebanyakan beru­pa hutan bakau dan pohon kelapa. Kadar garam yang tinggi dan tingkat kesuburan tanah yang rendah me­nyulitkan hidupnya tanaman lain.

Panjang bentangan kepulauan itu dari utara ke se­latan 1.600 kilometer dan dari timur ke barat 3.200 kilometer. Perairan di sekitar kepulauan itu kaya akan ikan, terutama ikan paus sperma. Hal ini menyebab­kan Inggris dan Amerika Serikat sejak abad ke-19 mempunyai pangkalan armada penangkapan ikan di Kepulauan Gilbert.

Antara Kepulauan Gilbert dan Phoenix terbentang garis batas internasional sehingga kalender di Kiribati bagian timur dan barat berbeda sehari penuh.

Iklim.

Dari bulan Maret hingga Oktober, berhem­bus angin dari timur laut yang hanya membawa sedi­kit hujan. Udaranya kering dengan suhu maksimum 32°C. Antara November hingga Februari, berhembus angin dari arah barat yang membawa banyak hujan. Udaranya lembap dengan suhu sekitar 27°C, sekali­pun beberapa kali tercatat suhu yang lebih tinggi.

Curah hujan bervariasi dari 760 milimeter di dae­rah dekat khatulistiwa hingga 3.800 milimeter di ba­gian selatan. Hujan lebat dengan angin kencang se­ring terjadi, namun kadang-kadang daerah ini dilanda kemarau panjang, terutama pada pulau-pulau yang elevasinya sangat rendah.