MENGENAL KIRIBATI – Yang sebelumnya bernama Kepulauan Gilbert, sebuah republik di Pasifik Tengah yang tergabung dalam negara-negara persemakmuran. Wilayah negara ini terdiri atas beberapa gugus pulau. Secara berurutan membentang dari barat ke timur Kepulauan Gilbert, Ellice, Phoenix, dan Line. Luas daratan 712 kilometer persegi. Namun pulaunya tersebar dalam wilayah seluas 5 juta kilometer persegi.
Sejarah.
Penelitian arkeologis membuktikan bahwa wilayah ini telah dihuni sejak abad pertama oleh masyarakat yang berbahasa Austronesia. Orang Fiji dan Tonga datang pada abad ke-14 dan berbaur dengan penduduk setempat.
Penjelajah Spanyol mendarat pada salah satu dari gugus kepulauan ini, tetapi mereka tidak menetap. Tahun 1788 Kapten Thomas Gilbert menemukan Tarawa. Tarawa dan pulau lain di sekitarnya selanjutnya disebut Kepulauan Gilbert oleh orang Amerika dan Eropa yang datang belakangan. Gugusan kepulauan yang lain baru mendapat namanya setelah terjadi pemukiman orang Eropa.
Pemukiman pertama orang Eropa terbentuk tahun 1837. Mata dagang terpenting yang diperdagangkan pemukim pertama ialah minyak kelapa dan kopra.
Inggris kemudian menjadikan Kepulauan Gilbert dan Ellice protektorat tahun 1892. kepulauan ini menjadi koloni mahkota. Kepulauan Phoenix menjadi koloni mahkota tahun 1937. Tahun 1972 Kepulauan Ellice bergabung dengan Kepulauan Gilbert dan Phoenix menjadi koloni mahkota. Tahun 1976 penduduk Kepulauan Ellice yang berdarah Polinesia membentuk pemerintahan sendiri dengan nama Tuvalu. Kepulauan lain tetap dalam satu kesatuan dan tahun 1977 memperoleh pemerintahan sendiri. Pada 12 Juli 1979 koloni ini merdeka penuh dengan nama Kiribati.
Keadaan Alam.
Semua kepulauan yang membentuk negara ini merupakan atol berelevasi rendah. Tak ada satu pun dari atol ini berketinggian lebih dari 8 meter. Beberapa pulau, terutama Bahaba, mengandung fosfat. Vegetasi kepulauan ini kebanyakan berupa hutan bakau dan pohon kelapa. Kadar garam yang tinggi dan tingkat kesuburan tanah yang rendah menyulitkan hidupnya tanaman lain.
Panjang bentangan kepulauan itu dari utara ke selatan 1.600 kilometer dan dari timur ke barat 3.200 kilometer. Perairan di sekitar kepulauan itu kaya akan ikan, terutama ikan paus sperma. Hal ini menyebabkan Inggris dan Amerika Serikat sejak abad ke-19 mempunyai pangkalan armada penangkapan ikan di Kepulauan Gilbert.
Antara Kepulauan Gilbert dan Phoenix terbentang garis batas internasional sehingga kalender di Kiribati bagian timur dan barat berbeda sehari penuh.
Iklim.
Dari bulan Maret hingga Oktober, berhembus angin dari timur laut yang hanya membawa sedikit hujan. Udaranya kering dengan suhu maksimum 32°C. Antara November hingga Februari, berhembus angin dari arah barat yang membawa banyak hujan. Udaranya lembap dengan suhu sekitar 27°C, sekalipun beberapa kali tercatat suhu yang lebih tinggi.
Curah hujan bervariasi dari 760 milimeter di daerah dekat khatulistiwa hingga 3.800 milimeter di bagian selatan. Hujan lebat dengan angin kencang sering terjadi, namun kadang-kadang daerah ini dilanda kemarau panjang, terutama pada pulau-pulau yang elevasinya sangat rendah.